莒县历史悠久，早在5000年前，莒氏部落先民即在此繁衍生息。商代为姑幕国，公元前十一世纪，西周王朝建立，周武王封少昊之后兹舆期于莒，初都介根后迁莒。莒为东夷土著国存在约700年，公元前431年为楚所灭。
公元前221年（秦始皇二十六年），设瑯琊郡，莒为县。公元前178年（汉文帝二年）初置城阳国，立朱虚侯刘章为城阳王，都莒。三国时期，莒为魏地，设城阳郡，莒为县。晋先属城阳郡，后属东莞郡，郡治莒县。南北朝先后属东莞郡、义塘郡，郡治莒县。隋代，莒为州，始设刺史，属瑯琊郡。唐代属密州。金元属莒州，治莒县，明、清两代均为州，清雍正七年，改莒州为直隶州。辛亥革命后于1913年改莒州为莒县，先后属岱南道、济宁道、瑯玡道。裁道之后，直属山东省政府。抗战时期（1938—1945）变动频繁，莒县先后划分为莒中、莒南、莒北、莒临边、莒沂边等县，1945年10月将莒中县恢复为莒县，属滨海专区，1950年属沂水专区，1953年属临沂专区，1993年划归日照市。
古老的莒城，已有2500余年历史，从周代起，历经18个朝代，不论为国、为郡、为州、为县，均为治所。城垣建筑雄伟，抗战时期拆除。建国后，特别是改革开放以来，经科学规划、扩建，高楼林立，道路宽敞，学校、商厦、机关、工厂鳞次栉比，以一座崭新面貌的现代化城市屹立在莒国故都之上，成为全县政治、经济、文化中心。1992年，莒城被山东省人民政府命名为“历史文化名城”。